Вурдалаки постепенно заканчивали ремонт разрушенного моста. Лорд Криив уже давно перебрался по спешно сооруженному подвесному мостику. Сейчас он наблюдал за работой своих подопечных. Некроманты старательно воскрешали недавно убитых вурдалаков. Лекари, убитые нерубианцами тоже были воскрешены. Они утратили свои эльфийские силы, став обычной нежитью. Тем не менее очень приятно наблюдать, как искажаются лица тех, кто узнает в этих трупах своих друзей и близких.

            Командующий! Мост почти отремонтирован, мы уже можем перевести войско через него, он выдержит, осталось поставить еще несколько дополнительных балок. Со временем мы сможем укрепить его, тогда через него можно будет перебрасывать основные войска для удара живым с фланга. – Один из руководящих послушников, присланных Сильванной, склонился в глубоком поклоне. Криив лишь слегка улыбнулся. Судьба моста и дальнейшего развития кампании его не слишком волновала. – Соглядатаи сообщают, что поблизости нет отрядов людей, подкрепления или карательного отряда со стороны их нового короля не ожидается в ближайшее время. Какие будут распоряжения?

            Перебросьте сюда два отряда вурдалаков, прикажите им начать копать землю вон около той палатки. – Криив указал на холм, на котором располагалась палатка капитана защитников. Для обычного человека этот холм мог показаться лишь немного необычным, либо зловещим. Для любого представителя нелюди, кроме орков, он покажется наполненным магией, а для нежити он предстает в своем истинном обличии. Под холмом явно что-то находилось, что-то древнее и сильное. – Как только докопаются до чего-либо важного, пусть сразу сообщат мне.

            Как вам будет угодно, командующий. Сильванна будет довольна вашим успехом, соглядатай уже направлен к ней, как она и распорядилась. – Послушник отдал еще один глубокий поклон, развернулся и направился на другую сторону моста, где ожидали распоряжений оставшиеся без дела вурдалаки.

            Криив снова усмехнулся.

            «Сильванна старается всегда обо всем узнавать как можно раньше, чтобы контролировать ситуацию. Не хочет допустить, чтобы кто-то мог втихаря совершить военный переворот в рядах нежити. Не хочет потерять власть подобно Артасу» - Криив улыбнулся еще шире. Он наблюдал, как порядка сорока пяти вурдалаков перешли мост и направились к заветному холму. Пройдя порядка полпути они вдруг остановились. Криив замер. Он почувствовал, как что-то происходило в астрале. Магия приходила в движение.

            Ловушка! Всем замереть! Никому не двигаться! – Криив начал хаотично рыскать своим магическим чутьем по астралу, пытаясь определить, что же ему оставили отступавшие живые. Похоже их маг оказался достаточно сильным, чтобы помимо телепортации еще и небольшую мину оставить. – Ага, вот оно что! Размеры и масштаб я понял. Надо сорвать ее, пока можно.

            Ловушка была нацелена на область в которой на тот момент находились все вурдалаки и Криив. Он это осознавал. У него было два варианта: либо он ждет, пока не прибудут сфинксы, которые быстро уничтожат всю астральную магию в округе, а это не скоро, и в таком случае он не успеет закончить свои дела, либо он сам лично активизирует ловушку, но при этом теряет всех вурдалаков, оказавшихся в зоне ее действия, а сам тратит все силы на то, чтобы защитить себя. Еще неизвестно, что за тип ловушки, может так выйти, что выбранная защита его не спасет.

            «Не беспокойся, Криив, я лично позабочусь о твоей защите, ты уже очень близко к цели. Срывай ловушку, пусть вурдалаки погибнут. Они подчиняются только Сильванне, нам они не нужны.»

            Криив улыбнулся. Повелитель сказал, что защитит, значит защитит.

            Вурдалаки, продолжайте свое движение! – Мертвяки тут же двинулись дальше к холму. – Послушник, прикажи еще сорока пяти перейти мост и выполнить тоже задание. Некроманты, приготовьтесь к воскрешению оставшихся целыми тел.

            Все сразу засуетились. Снова местность наполнилась звуками работы над мостом, воскрешения мертвых, бормотания, топота множества ног, чавканья вурдалаков. Наполнилась на несколько минут, а потом снова вдруг стало тихо, тише, чем в могиле. Казалось, что даже время остановилось, ветер стих. Сердцебиения слышно не было, так как ни у кого оно не билось. Вурдалаки снова замерли, начали топтаться на месте. Воздух вокруг них и Криива начал меняться. Казалось, он становился насыщеннее, постепенно он начал «плыть», как при костре. Трава загорелась.

            «Приготовься»

            Вокруг Криива образовалась толстая ледяная корка, раздался гул, и в следующую секунду воздух вокруг лича и вурдалаков покраснел, а затем превратился в раскаленную магму. Эта магма тут же хлынула во все стороны, сжигая все на своем пути. Некроманты спешно отступили, но те, кого они планировали воскресить, были сожжены. Через несколько минут магма затвердела. Среди ее слоя возвышался небольшой столбик, по форме напоминающий статую человека. Луч света пробил столбик магмы, по нему пошли трещины, из которых лился свет. Куски начали отваливаться, открывая изумленной нежити целого и невредимого Криива. Лич улыбнулся.

            Ну чего вы встали? Вурдалаки, топайте раскапывать холмик. Некроманты, посмотрите, остались ли какие-нибудь целые тела. Воскресите найденных. Давайте все побыстрее. Не теряйте времени! – Криив раздавал приказы, как будто ничего не случилось.

            «Я защитил тебя, мой друг. Теперь найди то, что принадлежит мне».

            «Да, повелитель, на я бы хотел еще отомстить тому магу, что покусился на мою жизнь».

            «Можешь не беспокоится, я немного подкорректировал их телепортацию, так что они будут около твоей следующей цели, там же ты найдешь для меня кое-кого. Я позже разъясню тебе детали».

            «Как скажете, повелитель».

            Вурдалаки наконец добрались до холма и начали копать. Некроманты шептались о чем-то, изредка поглядывая в сторону Криива. Похоже, они что-то заподозрили. Надо было начинать действовать.

 

 

            Мариус открыл глаза. Яркий солнечный свет ударил в лицо. Подул легкий ветерок, несущий запах моря. И действительно, невдалеке слышался шум прибоя. Помимо этого вокруг были слышны стоны бойцов. Боль не проходила. Кости как будто рвало на части.

            -Мдаа…погано дело, Мариус. Все таки враг мне подпортил магию. Похоже Криив разгадал ее и немного подправил от себя. Не знал, что он такое умеет. У нас в школах и академиях такому не учат, это приходиться самому познавать.

            Рэндалл сидел около капитана и пил что-то из фляжки. Мариус попытался сесть, но скривился от боли.

            -Лежи, Мариус, лежи. Не привыкли вы еще к телепортации. Нет у вас своих методов избегать эту боль. Некоторые пытаются потерять сознание на несколько часов, чтобы просто переждать, пока боль не пройдет. Эффект телепортации поразительно болезненен. Если бы мы смогли разгадать, что в нем такого, то обязательно бы нашли средство избегать боль для всех путешественников. Но заклинание попало нам случайно без раскрытия его законов действия. Приходится просто учить.

            -Черт, как остальные солдаты, никому крышу не снесло от боли?

            -Все в порядке, они по ходу так же как и ты корчатся. Гномам же как будто все по барабану. Они уже начали разбивать лагерь и выставлять часовых. А также отослали несколько развед групп. Говорят, что когда мы телепортировались, они видели какое-то существо в чаще, оно скрылось. Гномы не смогли его толком рассмотреть.

            Блин, значит ты уже распорядился обо всем, прекрасно, я уж думал, что придется голос надрывать, чтобы до всех доораться. – Мариус огляделся. Вокруг лежали пехотинцы, держащиеся за бока и стонущие. Некоторые уже оклемались и могли идти. Гномы неторопливо разбивали палатки. Вся команда оказалась на довольно высоком холме, откуда было видно очень далеко. С одной стороны поляны начинались густые джунгли, а с располагалось редколесье, среди стволов которого можно было различить пляж. Море тоже было близко. Оно казалось невероятно большим и незнакомым. -  Послушай, Рэн, а мы где? Я че то не узнаю окрестностей столицы. Ты куда-то не туда нас занес.

            -Повторяю еще раз. Криив чего сотворил с моей магией, во всяком случае я думаю, что это был он, больше некому. В результате конечная цель заклинания  сместилась очень сильно. Я думаю на восток. Судя по расположению светила и звездам, мы где-то между Калимдором и Лордаэроном. Местность мне незнакома. Раньше здесь не видели материков, так что делаю предположение, что это какой-то остров.

            -Сможешь нас телепортировать обратно?

            -Нет, для этого нужно как минимум точно знать свое местоположение, чем я, к сожалению, не располагаю.

            -Понятно. Плохонько наше положение. Черт знает где. Невозможно связаться с командованием. Будем обживать этот остров. Курьерного ко мне!

            Капитан снова становился самим собой. Гномы посмотрели на него, а затем продолжили свои дела. Похоже, что их спокойствие ничто не могло нарушить. Невозмутимость и логика гномов удивляют любого живого человека, в то же время во время боя гномья пехота может откровенно озвереть. При этом гномы переставали обращать внимание на удары, а некоторые, говорят, даже магию игнорировали. Мариус однажды видел одного гномьего чемпиона, вид у того был грозный. Но при этом сам гном был подозрительно спокоен, двигался с некоторой ленцой и вообще не казалось, что он может двигаться и биться очень быстро. К капитану подбежал курьерный.

            -Будут распоряжения, капитан?

            -Да. Предоставьте мне полный отчет о имеющихся у нас бойцах, их количестве и состоянии. Запасах еды и воды. Состоянии раненых. Помимо этого, первое: выяснить, есть ли на острове представители каких-нибудь рас. По ходу определить, какие виды дичи здесь водятся, сразу же снарядите охотничий отряд. Второе: выясните, кто из солдат разбирается в кораблестроении либо другом плотническом ремесле. Найденных определите в специальную бригаду, которая уже к вечеру должна предоставить мне отчет о требуемых на изготовление каждого корабля ресурсах. Остальные пусть помогут гномам возвести оставшиеся палатки и закончить обустройство лагеря. Найдите ближайший источник пресной воды, озеро там, или речку, вобщем что-нибудь в этом роде. Свободны.

            -Понял, капитан. Скоро будет отчет о выполнении ваших приказов и состоянии лагеря.

            Курьерный направился к группе курьеров, каждый из которых работает непосредственно со своим отрядом либо звеном. Через некоторое время вся группа разошлась по своим новым делам. Сам курьерный остался ждать результата.

            Мариус еще раз огляделся. Часть пехотинцев уже крепко стояла на ногах. Некоторые все еще хрипели и кашляли. Окружающий мир был спокоен. Казалось, что здесь никогда не было войн или конфликтов. Все было тихо и невинно. Вот только очень часто такое спокойствие оборачивается западней. Мариус прищурился. Казалось, что из глубины джунглей за их лагерем уже наблюдает сотня глаз. Но это было невозможно, мимо гномов не пройти. Если это не удавалось невидимым соглядатаям нежити, то уж каким-то там зверюшкам, или кто тут водится, точно не проскочить.

            Ну ладно, Мариус, хватит на солнышке прогреваться, пошли в палатку, обсудим дождемся отчетов, заодно наконец позавтракаем. После обсудим дальнейший план действий. – Рэндалл спрятал свою фляжку и направился к капитанской палатке, располагавшейся около обозов, заботливо прихваченных магом на случай непредвиденных обстоятельств. Капитан последовал за ним, продолжая оглядываться по сторонам. Чувствовалось что-то странное в окружающем воздухе, как на том мосту, откуда они бежали. Тогда капитан тоже чувствовал какое-то давление, нагнетающее отчаяние и ужас перед чем-то неизвестным. Все это казалось бредом, но бред этот становился все настойчивее с каждым днем, а в те три дня, когда пришла нежить, давление возросло еще сильнее. Теперь же оно снова было, но очень слабое. Рэндалл отмахивался, мол, это лишь беспокойство относительно продвижения войск и удержания моста, скоро оно должно будет пройти.

            -Послушай, Рэн. Я снова начинаю нервничать без особого повода.

            -Ну разумеется, все-таки мы черт знает где, оторваны от этого мира, и еще неизвестно, как мы вернемся обратно, корабли – это конечно хорошо, но если у нас нет хороших мастеров, то придеться придумывать другой способ.

            -Я не из-за этого.

            -Перестань, Мариус! Отбрось ты эти скрытые страхи. Здесь нет нежити, вроде никто нападать не собирается. Все относительно нормально, так что успокойся. Признаюсь, чувствуется, что что-то таится в джунглях, но там гномы, они предупредят, на них можно положиться.

            Командующая верхушка отколовшейся армии Лордаэрона вошла в их штаб-квартиру. На столе уже был завтрак – обычная солдатская каша. Дичи пока не предвиделось, хотя было бы неплохо порадовать бойцов жареным мясом. Открыли бы винный запас, хранимый специально для визитов каких-либо генералов. В общем надо поднять боевой дух солдат, чтобы они не бродили, опустив голову. Молча поев, Мариус и Рэндалл стали дожидаться отчетов. Вскоре вошел курьерный и один из гномов-разведчиков.

            -Капитан, отчеты готовы, руководитель отряда разведчиков также пришел с сообщением.

            Ладно, пусть начнет разведка. – Мариус поудобнее устроился в кресле. Рэндалл снова достал свою фляжку и отошел к выходу из палатки, изредка поглядывая на события снаружи.

            Гном сделал шаг вперед. – Капитан, мы осмотрели местность в радиусе десяти километров, имеются признаки развивающейся цивилизации. Я имею в виду племена туземцев. Самих племен мы не обнаружили, но нашли несколько алтарей, а также небольшое захоронение, расположенное неподалеку. Агрессии никем не проявлялось. На данный момент это все, нам продолжить исследование острова?

            Да, постарайтесь найти племена, выяснить  степень их дружелюбия, если они не хотят нас порешать, то вы можете вступить с ними в контакт, договориться о встрече, привести их вождя, или кто там у них, в общем, по вашему усмотрению. Можете идти. – Гном вышел из палатки. Мариус сделал знак курьерному, намекая на то, что тот может начать доклад.

            -Капитан. Запасов еды хватит еще на три недели, воды – на месяц, в окружающих окрестностях были обнаружены некоторые съедобные виды животных, несколько неизвестных. Опасных хищников не найдено, но на побережье были замечены гигантские черепахи. Насчет рыбы еще ничего неизвестно. В джунглях встречаются деревья с хорошей древесиной, имеются источники смолы. Среди солдат были обнаружены мастера кораблестроения. Можно собрать две бригады. Каждый корабль можно будет изготовить за два месяца при условии, что его строительством занимается одна бригада. С учетом этих бригад, в вашем распоряжении находятся сорок два пехотинца, семнадцать стрелков, семь лекарей, а также сорок восемь раненых, которых уже лечат оставшиеся лекари. При этом имеется полностью укомплектованная бригада саперов и отряд разведчиков, с отчетом которых вы только что ознакомились. Мой доклад на данный момент тоже закончен. Дальнейшие распоряжения?

            -Нет, я позову, курьерный. Можешь идти.

            -Да, капитан.

            Курьерный вышел. Рэндалл еще раз выглянул наружу, поглядел по сторонам, потом плотнее задернул края входа и направился к Мариусу.

            -Ну что думаешь, Рэн? Есть у нас шансы?

            -Не знаю, корабли мы построим, допустим так, меня беспокоят туземцы. Сейчас у нас не то положение, чтобы бороться с ними. Это их территория, а нас довольно мало, поэтому такой конфликт мы проиграем точно, лучше постараться договориться с ними, либо начать возводить оборонительные сооружения.

            -Наверное ты прав. Если здесь есть их племена, то гномы скоро их найдут, а пока на всякий случай начнем строительство обороны. Я сам поговорю с саперной бригадой. Теперь нужно мне сказать что-нибудь солдатам, потому как я просто уверен, что некоторые задаются вопросом, что же дальше. Будут какие-нибудь рекомендации?

            -Полагаюсь на твое уменье составлять речи, Мариус. Пока что у тебя это неплохо получалось. Просто скажи как все было. Не надо никаких призывов, обещаний и тому подобного. Я думаю, что сейчас больше нужна правда.

            -Ладно, тогда я пойду и скажу им что-нибудь. Ты сможешь как-нибудь послать весточку нашему командованию?

            -Нет, но я могу помочь в плане навигации. Есть одно интересное заклинание, которое может помочь определить, в какой стороне находится ближайший представитель чего общего с тобою. Я буду искать ближайшего мага. Среди нас больше нет других магов, поэтому таким методом мы сможем понять, в какой стороне находится Лордаэрон.

            -Отлично, тебе много времени потребуется?

            -Я думаю, что уже к концу твоей речи я закончу.

            -Хорошо, тогда удачи тебе, Рэн.

            -Тебе тоже.

Мариус вышел из палатки и направился к середине лагеря. Там он приказал курьерному объявить общий сбор для объяснения ситуации. Вскоре все бойцы толпились вокруг капитана.

            -Значит так, ребята. Сегодня я не буду тратить свое и ваше время на пафосные речи. Скажу просто и прямо. В процессе телепортации произошла ошибка, вызванная вражеским магом. По этой причине мы оказались на одном из островов, расположенных между землями Лордаэрона и Калимдора. Острова нам неизвестны, на них обитают или обитали туземцы, точной информации по этому поводу еще нет. В лесах есть дич, опасных хищников нет, но все равно ходите осторожно и не по одиночке. Еды нам хватит на три недели, воды хватит на еще больший срок. Но, тем не менее, будет снаряжена группа охотников, которые будут стараться снабдить нас мясом и шкурами.

            Среди бойцов пошел одобрительный гул. Похоже некоторым начинало нравиться пребывание здесь, но лица их мрачнели от мысли, что пока они торчат на каком-то острове, войска нежити проходят через мост во фланги основных фронтов.

            -У нас есть две бригады, которые займутся строительством кораблей, учитывая размер наших сил, нам потребуется всего лишь три корабля, то есть порядка трех месяцев на их изготовление. Потом неделя на снаряжение в путь, а после этого путешествие, длительность которого еще не определена. К тому же есть вероятность конфликта с туземцами, если таковые будут обнаружены. Не вешайте нос, парни. Мы постараемся попасть домой как можно раньше. У меня все, можете разойтись по интересам. Грум, подойди ко мне.

            Бригадир саперной команды кивнул и направился к капитану. Остальные начали расходиться, похоже никто не планировал удариться в панику или устроить переворот.

            Звали, капитан? – Грум был довольно старым гномом, многое повидавшим на своем веку. Силы у него были уже не те, но бригадиром он был первоклассным, саперы слушались его беспрекословно.

            -Да, Грум, надо будет начать возводить защитные укрепления на этом холмике. Вполне возможно, что нам придется обороняться от этих туземцев. Желательно, чтобы нас не могли расстреливать из джунглей всякими отравленными дротиками или чем либо еще. К тому же надо сделать так, чтобы бойцы могли прикрывать подход к верфи, где будут строиться корабли. Сможешь такое устроить?

            -Да, капитан, такое возможно, но довольно трудно. Придется сделать заслоны вокруг лагеря и от него вплоть до верфи. А это у самого моря. На одни только первичные укрепления уйдет порядка недели. К тому же придется расчистить окружающую местность от деревьев. Толковую защиту мы получим только через месяц. Потребуется много дерева. Было бы неплохо, если бы мы нашли где-нибудь каменную шахту. Тогда защита была бы еще лучше.

            -Понятно, Грум. Завтра начинай работы. Поговори с курьерным. Пусть подыщет для вас кого-нибудь, кто найдет горы. Дальше уже своими геологами откроешь место, где есть нужный  камень, потом сообщишь мне, сколько шахтеров требуется. Можешь идти.

            -Да, капитан.

            Грум развернулся и вернулся обратно к своим. Через некоторое время вся саперная бригада направились к курьерному, он в свою очередь послал одного из своих подчиненных найти разведчиков. Вскоре пришел один из них. Разведчик, два геолога и Грум направились в джунгли. Похоже, что они уже знают подходящее место для начала работ и сейчас хотели сходить и осмотреть там все.

            Мариус осмотрелся, похоже, что все налаживалось. Появился план по возвращению домой, ничто вроде не препятствовало его осуществлению, все неприятности учтены. С голоду никто не умирает, неизвестные тропические болезни никого не косят. Солдаты в хорошем расположении духа, ни в чем не обвиняют своего капитана, не смотрят косо, в лагере все более менее обустроено, все при койках, все при деле. Благодаря уцелевшим лекарям, скоро раненые выздоровеют и вернутся в строй. И хоть небольшая передышка от этой нежити. Мариус улыбнулся. Он уже и не помнил, когда последний раз дышал свежим воздухом. Запах разлагающейся плоти, которая норовила оттяпать от него кусочек, казалось, окружал Мариуса всю его жизнь. А тут свежий воздух, щебетание неизвестных птиц, зелень вокруг, никакого намека на порчу, никакого следа нежити. Мир и спокойствие, которого так давно жаждет весь Лордэрон.

            Мдаааа…. Интересно, что сейчас творится в Лордэроне… - Рэндалл смотрел куда-то поверх джунглей. В глазах его была видна тревога. - Наверняка наши войска смогли прикрыть открывшийся фланг. Король Лортан не зря занимает свое место, он что-нибудь придумает. Не кори себя за проигранное сражение. Если бы мы остались, то было бы только хуже. Нас бы воскресили, причем тебя и меня постарались бы вернуть полностью, чтобы мы сражались на стороне нежити. А так битва с нами для нежити оказалась ущербной.

            -Что такое, Рэн? Ты тоже чувствуешь себя не ахти?

            -Не то чтобы, просто у меня какое-то нехорошее предчувствие.

            -Ты весь день оглядываешься по сторонам, из палатки все время куда-то выглядывал. В чем дело?

            -Я не знаю, просто…просто что-то происходит в окружающем воздухе, как-будто перед грозой…воздух как-то душнее становится, атмосфера напрягается…и порой все как-будто стихает вокруг…но это еще не все…за нами следят.

            -Следят? Это паранойя?

            -Нет, я не подозреваю всех направо и налево, я чувствую магический взгляд. За нами следят при помощи магии. Следят уже с первой минуты нашего появления здесь. Я не могу определить следящего, он хорошо скрыл себя. Подобраться к нему невозможно, во всяком случае мне не хватит сил, чтобы это сделать.

            -Блин, ну ты объявил конечно. Теперь за нами еще и следят. Такое чувство, что наш небольшой отряд является центром вселенной! То к нам толпа нежити, то на нас пялятся какие-то неизвестные. Интересно, что же будет дальше. Во всяком случае мне теперь в туалет или помыться точно толком не сходить. Стыдно будет. Блин.

            Друзья рассмеялись. Чувство юмора капитан еще не потерял. Хотя оно у него весьма своеобразное, а порой и вообще непонятное.

            Вплоть до вечера в лагере не происходило ничего особенного. Дела шли своим ходом, вернулся Грум с геологами и разведчиком, они нашли подходящую гору, в которой наверняка есть очень крепкие породы. Можно использовать и обычный камень, но если есть что-нибудь вроде горной породы с небольшой примесью металлов, образовавшейся на месте жилы, то это намного более удобный вариант. Такой камень держится дольше. Его сложнее пробить тараном и другими осадными машинами.

            -Шахта будет построена в течение двух дней. Мне потребуется двадцать человек, разделенных на две бригады шахтеров, каждой я поставлю в руководство по бригадиру из саперов, они все проконтролируют.

            -Понятно, Грум. Остальные солдаты будут помогать твоей бригаде в постройке укреплений. Уже завтра они начнут вырубать лес вокруг лагеря, копать ямы и возводить первичную линию обороны. В результате мы должны успеть выполнить эти небольшие приготовления к моменту, когда шахта будет полностью функционировать. Полагаю, что те двадцать будущих шахтеров помогут тебе в постройке шахты?

            -Да, я как раз хотел это сказать.

            -Вот и отлично. Курьерный, объявите о наборе добровольцев на постройку шахты – двадцать человек или гномов, остальные будут заниматься постройкой первичных укреплений, и подготовкой местности. Работы начнутся завтра через час после завтрака, регистрация пройдет с самого утра. Поэтому пусть народ не спит слишком долго.

            -Понял, капитан. Можно идти?

            -Да, вы оба свободны.

            Гном и курьерный вышли из палатки. Мариус сел и всмотрелся в первые наброски карты местности. Пока что гномы разведали все в радиусе пяти километров, час назад принесли эту карту. На ней отмечены все поляны, высоты и интересные места, как, например, алтари туземцев. Теперь надо было определить наиболее удобные места для сражений, стратегически важные точки, в общем все как по учебнику.

            Снаружи донесся какой-то шум. Рэндалл, сидевший все это время в углу палатки, теперь встал и встревожено посмотрел на Мариуса. Капитан же уже взялся за рукоять меча и привстал. В палатку залетел гном. По его лицу трудно было понять, плохие новости или хорошие, но то, что он устал, было очевидно. Гном весь пыхтел как самоходка. Он наверное пробежал несколько километров.

            -В чем дело, солдат?

            -Я разведчик, капитан. Прислан командиром отряда разведчиков. Он сам не смог появиться, я объясню причину. Можно начать?

            -Давай, не томи.

            -Мы нашли племя туземцев. Это…эээ…в общем мы точно не уверены. Похоже, что это тролли.

            Мариус нахмурился. Что это вдруг троллям тут делать.

            А почему неуверен, гном? Что в них такого особенного? – Рэндалла, похоже, удивила эта новость не меньше, чем Мариуса.

            -Ну…эээ…они не очень похожи на тех троллей, что мы видели. Я лично встречался со всеми известными видами троллей, а их не ахти как много. Я видел нортрендских троллей, лордэронских троллей, различные их разновидности, но таких троллей я еще никогда не видел!

            -Ну хватит эпоса, гном! Мы верим, что ты многое повидал! Поздравляю, теперь ты увидел новый вид троллей. Надо же! Может теперь пора перейти к деталям?

            Мариус уже не мог скрыть нетерпения.

            -Ой, извините, капитан, заговорился я. Значит так. Тролли эти в высоту примерно как лордэронские тролли, но только немножко уже в костях, тем не менее они лучше развиты физически, это видно невооруженным взглядом. К тому же у них есть ряд других внешних отличий. У них синяя кожа. Более длинные клыки, длиннее руки, к тому же у них на голове есть что-то вроде ирокезов наших троллей, только более высокое, к тому же раскрашенное в разные цвета. Похоже по этим цветам можно определить внутреннюю социальную лестницу. Сами тролли неплохо организованы, то есть это скорее деревня, чем просто племя. У них хижины, в качестве оружия используют копья, владеют ими очень неплохо, мы видели стрельбища.

            -Понятно, с ними можно вступить в контакт? Они из нас ежиков не сделают, как только увидят?

            -Точно сказать не могу, капитан. Они внешне выглядели довольно агрессивными. Их язык нам непонятен, но то, что они постоянно были чем-то недовольны не оставляет сомнений. Мы не решились показаться сразу, так как вполне вероятно, что они любят колючих врагов.

            -Понятно…что-нибудь еще?

            -Нет, капитан, больше мне нечего вам сказать.

            -Ладно, молодец. Подожди меня снаружи. Я скоро выйду, отдам тебе пару приказов, мне надо посовещаться с магом.

            Гном вышел. Рэндалл подошел ближе.

            Ну что ты задумал, Мариус? – Похоже он уже знал, что скажет его друг. – Надеюсь, что это не какое-нибудь безрассудство.

            Капитан усмехнулся.

            -Рэндалл. Смотри. Они точно уже знаю о том, что мы здесь, потому что похоже, что гномы заметили именно одного из них в чаще леса, когда мы только появились тут. И даже если это был просто местный кабанчик-переросток, когда мы начнем работу над укреплениями, нас сразу обнаружат. К тому же это не слишком далеко. Лучше появиться перед ними как можно раньше.

            -Блин, с неумолимой логикой особо не поспоришь. Когда ты к ним отправляешься?

            -Завтра. С утречка. А ты останешься следить за делами. Не беспокойся. Я справлюсь, если они вдруг обозлятся, то я смогу от них уйти, я так думаю, во всяком случае бегаю я быстро.

            -Не забывай, что это их территория. Они здесь лучше ориентируются, чем мы. Поэтому и скрыться от них тебе вряд ли удастся. Ладно. Утром я тебе дам одну штучку, которую сохранил еще со студенческих годов, тогда она у нас пользовалась популярностью. Вещица полезная, береги ее.

            -Блин, ты прям как моя матушка.

            -Нам нужен живой капитан, я сам к военному делу не расположен, поэтому надо, чтобы был кто-нибудь, кто в этом разбирается.

            -Ладно, все. Завтра утром отдашь мне эту вещицу. А теперь пора на боковую.

            Когда маг и капитан вышли на улицу, то обнаружили, что уже наступила ночь. Лагерь постепенно погружался в пучину сна. Привычного военного сна, когда все было тихо, но каждый спал очень чутким сном. Уши его всегда ждали сигнала тревоги часовых, а снаряжение лежало около койки. Рэндалл похлопал Мариуса по плечу и направился к своей палатке. Капитан проводил его взглядом, затем подозвал гнома-разведчика, все это время ожидавшего у входа.

            -Значит так, завтра отведешь меня к тому племени.

            -Понял, мой капитан. Где мне вас ожидать?

            -Около этой палатки, я сам к тебе подойду. Все, можешь идти. Отдыхай и набирайся сил. Завтра нам предстоит выполнить довольно ответственное дело.

            Гном скрылся в темноте. Мариус  постоял еще немного, всматриваясь в тьму джунглей. Затем вернулся в палатку и лег спать. Непосредственно спать он не мог, потому как за все эти годы он еще ни разу не смог выспаться толком. В конце-концов он просто привык к состоянию полусна вместо обычного похрапывания. Но в этот раз он долго не мог войти в это состояние. Мрачные мысли тревожили его.

            «Нет, вернись! Не отдавай его! Что ты делаешь,…?»

            Мариус открыл глаза. Ему показалось, что он слышал чей-то знакомый голос. Прислушавшись он понял, что на улице что-то происходит. Капитан быстро вскочил, схватил свой меч и выскочил из палатки. Ему в глаза ударил ослепительно яркий солнечный свет. Мариус прикрыл глаза рукой и попытался осмотреться.

            Мариус! Он может свернуть! Это же предательство! Останови его, Мариус, или мы все погибнем! – Капитан глянул влево и отскочил. К нему обращалось какое-то диковинное существо, какая-то корова, стоящая на задних копытах. Он направил свой меч в сторону зверя. – Мариус! Не стой ты так! Мы должны его остановить!

            Зверь перевел взгляд куда-то в сторону света. Мариус тоже посмотрел туда. На небольшом холме стояло какое-то существо, сзади его освещало солнце, в результате были видны только очертания. Оно что-то держало в руке. Перед капитаном стояли люди, гномы, эльфы, или какое-то их подобие, потому как узнать их было очень трудно.  Все они смотрели в сторону фигуры. Никто не двигался. Капитан быстро осмотрелся. Он стоял на каком-то поле, палатка за его спиной как будто испарилась. Вокруг было множество существ. Причем среди них были и его подчиненные. Мариус не понимал, что происходило.

            Фигура на холме снова начала двигаться, она подняла одну из рук вверх, и тут же земля начала дрожать. Появился гул, он становился все сильнее, на поверхности появились трещины. Похоже начиналось землетрясение. И тут в руке фигуры что-то засветилось еще ярче, чем солнце. Но существо все еще было неразличимо. Рука его сжалась в кулак, и свет исчез. Существо подняло свою голову и поглядело на капитана. Мариуса тут же охватил страх и чувство безысходности. Руки начали дрожать, ноги уже не могли держать вояку. Он упал на колени, но продолжал смотреть на фигуру. Казалось, что солнечный свет начал блекнуть, но существо все-равно оставалось неразличимо. Солнце окончательно исчезло, а от фигуры начала исходить тьма. Вокруг него все скрывалось в темноте, которая разрасталась. Тьма подобно туману стелилась по земле, скрывая всех, кто оказывался на ее пути.

            «Ну вот и все, капитан! Твой путь, как и путь этого мира, скоро закончится. И тогда начнется мой путь. Я получил то, что хотел. Я сотру этот мир. Ничего не останется, одна лишь пустота.»

            Могучий голос доносился отовсюду сразу. Казалось, что он давил на Мариуса. Капитан заметил движение на холме. Кто-то поднимался к существу. Мариус пригляделся. И тут его удивлению не было предела. Лорд Криив подошел к существу и положил руку ему на плечо. Он улыбнулся и что-то прошептал. Потом он поглядел на Мариуса.

            -Вот и все, капитан. Мы своего добились. Конец близок, вам нас не остановить. Ты это знаешь, Мариус. Прощай. Скоро свидимся.

            Он рассмеялся. Фигура продолжала стоять молча. Криив снова что-то шепнул существу, и тут на них начали падать знакомые кольца. Они куда-то телепортировались. Но тьма осталась. Она продолжала разрастаться, Мариус не мог пошевелиться. Тьма приближалась, окутывала его, проникала везде. Он чувствовал, как постепенно терял связь с окружающим миром.

            «Это конец. Мы проиграли». – Мариус не понимал, откуда у него эти мысли, но это его не волновало. Обреченность накатила на него. Он уже не хотел ни о чем думать. Последний лоскуток этой сомнительной реальности пропал, и вокруг ничего не стало.