Тишь была нерушима.
Солнце вставало над сонным лесом. Утренний туман забивался в тень, прогоняемый теплом. Роса блестела на ярко-зелёной листве, переливами играя ленивыми ещё лоскутами света. Неслышно, две фигуры переходили через лесную опушку, готовые вновь погрузиться в царство лесных покоев. Тишь была нерушима и ничто не беспокоило мёрзлую после ночи землю. Птицы молчали, не высунув до сих пор свои острые клювы из под разнообразного цветного оперения и не пытаясь даже сделать этого в тот момент, когда возле них раздавались мягкие шаги. Путники шли настолько тихо, насколько позволял треск сучьев, то и дело попадавшихся под ногами. Они уже преодолели небольшую лесную поляну.Каждый о чём-то думал и вглядывался в темноту утренних сонных деревьев, сквозь которые пробивался свет, а обрывки тумана, которые были изгоями, пытались помешать теплу проникнуть в это недолгое царство тьмы и сырости, заплетая то и дело обрывками белой материи. Там, где тепло касалось земли, клубясь поднимался пар, но, не успев достигнуть и половины высоты деревьев – бесшумно растворялся. Картина была настолько прекрасна и упоительна, что ни у кого не хватало смелости нарушить прекрасную утреннюю гармонию. Путники молчали и внимательно смотрели по сторонам. Их беспокойство было следствием какого-то предостережения, видимо полученного ими заранее, до того, как вступить в царство лесных покоев Туркез-Конста. Это выражалось в настороженных и серьёзных взглядах, которыми они иногда перебрасывались друг с другом, а также в плавных и чётких движениях.- Видимо наблюдают… - Высказал своё предположение путник в серо-зелёной накидке так тихо, что его слова были едва различимы.- Несомненно! – Ответил так же тихо, шедший рядом. – Хитрости и коварству им нет равных. Они хорошо умеют скрываться, если не хотят, чтобы их заметили.Недолго же пришлось уповать на спокойное и прекрасное солнечное утро. Внезапно потемнело и лёгкий мороз пробежал по земле, постепенно увеличивая силу, под давлением которой трескалась земля. Поднялся ветер и серые, мясистые тучи заволокли небо. Потоки воздуха были такой силы, что от напряжения деревья гнулись, словно на них обрушилась неимоверная тяжесть. Они не ломались, нет, но множество из всех веток, принадлежавших кронам, срывало будто хлыстом, и подхватывая, начинало крутить в воздухе в бешеном танце. И притом всё это скопление деревянной массы обозначилось в одном месте. Словно незримые руки могучего исполина собирали хворост для предстоящего костра. Путники как будто были готовы к этой неожиданности. Они быстро среагировали и вместе прыгнули с обрыва вниз, зацепившись в полёте за корни, повисшие книзу, решив выждать некоторое время, и посмотреть, что же будет дальше. У подножия утёса, ударяясь о прибрежные валуны бурлила река.– Что будем делать, Миртон? Я в замешательстве!- Я думаю нам всё же надо глянуть, что твориться наверху! – Буркнул тот и подтянулся на руках . Вот-вот, и они заметили, что внезапно налетевшее подобие урагана улеглось – сверху перестала сыпаться земля и обгоревшие сучья.- Ну что же, пошли посмотрим… – Еле слышно шепнул Миртон.Осторожно выглянув из-за камней, находящихся на самом краю оврага, они увидали, что не видели лишь пару минут назад: деревья догорали рвущимся из стороны в сторону от ветра пламенем. Чёрная трава дымилась, и дым, поднимающийся кверху растворялся в сыром воздухе.- И где ходит наш Стихирь, разрази его шаровая!- Не суетись, рано ещё! Он наверное тоже наткнулся на что то нехорошее! - Серьёзно ответил Миртон, взял тлеющий обломок ветки и поднёс к ранее забитой трубке…
***
Под ногами увязало мягкое подобие лестницы, составленная весенними наводнениями и летними засухами. Стихирь осторожно спускался по этим проваливающимся выступам к реке. Он держал посох параллельно земле, чтобы не замарать. Внизу он был острым, с хорошо отполированным металлическим наконечником, а наверху не было привычного камня, как у других магов-стихийщиков. Он заканчивался высушенной когтистой лапой, плотно привязанной к древку. Маг старался держать равновесие... Но тут он поскользнулся на мокрой траве и угодил прямо в грязь.- Проклятая некрофилийская кочерга! - Выругался чародей. - Из-за неё все напасти! Говорил же им, что не могу без своего. Нет, им пристало свитки и палку эту вручить.Маг поднялся и наспех начал отряхиваться. Он во что-то вляпался. Едкая, вонючая слизь не хотела слезать с левого рукава его серой мантии.- Ничего, вот и река, сейчас отмоюсь! - Расправив рукав, он двинулся дальше.Тихо ступая по берегу, маг достиг воды. Аккуратно положив походную сумку на траву и поверх неё посох, Стихирь присел и посмотрел в воду. По дну расстилались мохнатым ковром водоросли. Прозрачная вода ясно давала знать, что ещё никто не тревожил сегодня её покой. Ему понравилась лёгкая зыбь, что переливами волновала на глади утренней реки водяные потоки, которые будто кристаллы, отражали солнечные лучи, порой ослепляя глаза.
Он набрал в раскрытые ладони воды и умылся. Обветренное лицо было благодарно, и скованные мускулы почувствовали облегчение. Стихирь посмотрел на рукав - там рисовалось пятно непонятного свойства. Он потёр его мокрой рукой, потом опять намочил и снова потёр."Останется след" - подумал он, проводя глазами от реки - к своей сумке.- А где же посох? - Сказав это, маг встал, и начал осматриваться по-сторонам. Всё было тихо. Он повернулся обратно к своей сумке. Невиданное зрелище заставило его отпрянуть назад: девушка, кожа которой была до невозможно бледна, стояла в отдалении пяти шагов и крутила посох точно игрушку. Не сказав ни слова, она, концом, на котором была когтистая лапа направила в сторону мага, а большим пальцем правой руки провела перед своим горлом.- Э-э-э! - Не нашёл слов Стихирь, и лишь развёл руки в стороны, скорчив странную гримасу, по виду напоминающую неподдельный, человеческий испуг.Девушка, до этого не показывающая виду, что умеет пользоваться посохом, взяла его в обе руки, стала крутить так, что трава примялась возле неё и съёжилась. Подняв руку ввысь, она что-то злобно прошептала и вокруг руки стал образовываться тёмный сгусток. Лапа на посохе зашевелилась...Стихирь, не теряя времени даром, достал свиток и, уходя назад, начал поспешно читать. Похоже у него ничего не выходило. Слова, вылетавшие из его уст, не давали должного эффекта. Казалось, не складываясь в рифмы.- Ах ты злостная бестия! - Прокричал он, и стал доставать было другой свиток. Но трясущиеся руки не подчинялись... Последнее что он заметил, было серым сгустком, летевшим к нему. Сильный удар пришёлся в торс. Стихирь отлетел и упал на спину.- Ну всё тварь, держись! - Стихирь вскочил на ноги и поломился на ведьму. - Я тебя без всякой магии заломаю!Сделал резкий выпад в её сторону и сшиб ведьму с ног, затем быстрым движением руки отобрал посох и откатившись - встал и усмехнулся.- Где не поможет магия, сгодятся кулаки! - Искусно повертев посох в руках, Стихирь, со словами: "Умри, дъявольское отродие" - Взял ведьму за руку, подкинул ввысь и уже не земля встречала её иссохшее тело, а остриё, накалённое до красна...
Стихирь, аккуратно вытащив из ведьмы посох, древко которого ещё дымилось от раскалённого металла, посмотрел под ноги, где лежало бездыханное тело и произнёс:- Будь я некромант, то использывал труп по назначению! Хорошая зомби получилась бы! Ммм... У меня не хватит навыка, даже с такой вещью. - Он бросил взгляд на когтистую лапу, которая уже не шевелилась. - Единственное, что мне теперь остаётся, это... - Посмотрев в сумку, маг вытащил чёрный свиток. Раскрыв его, символы засветились зелёно-ядовитым светом. Отойдя подальше от трупа, он стал читать. По-временам, голос становился то зычным, то совсем тихим. Он читал не отрываясь. Но вот, заканчивалась последняя строчка. Стихирь поднял посох повыше, а свиток отбросил в сторону. Как только лапа зашевелилась и он произнёс заключительное слово, труп ведьмы стал быстро истлевать. Зелёные символы на пергаменте разгорались всё ярче и ярче, пока окончательно не сожгли его.Не было дыма, ни огня, тело просто-напросто "впиталось" в землю, оставляя на месте гибели лишь пустоту.- Теперь лес - уже не твоя забота! - Спокойно произнёс маг, тщательно изучая поражённое место. Только сейчас он почувствовал, что всё тело ноет. Голова болела и готова была лопнуть. В глазах потемнело и он решил отдохнуть, но преданность друзьям заставила его из последних сил подняться и пошагать по берегу."Надо было быть внимательнее." - Упрекал маг сам себя в мыслях. Сняв флакон, висевший на поясе и откупорив крышку - Стихирь сделал несколько глотков. Противное жгучее зелье подействовало и придало сил. После того, как волна свежей энергии захлестнула уставшее тело, маг побежал на место встречи, потому что медлить больше нельзя. Необходимо действовать. Заклинание «Лёгкости Ветра» заставило ноги бежать без устали и с невероятной скоростью.
***
Долгое ожидание хуже всего. Слишком затянутое в крепкий узел время нестерпимо подгоняло к началу действия. Заговорил человек, так тихо, что его мог слышать только спутник, прятавшийся рядом.- Давай зададим жару ведьмам, проклинающим лес!- Да ты небось из ума выжил? Слышишь Таволль? Нам нужно подкрепление! - Миртон яро противился предложению друга.- Ждать некогда. Ты хочешь превратиться в кучу угля?- Не хочу, но...- Тогда вперёд, друг! - И эльф, с душераздирающим криком бросился из укрытия. Но тут же остановился. Странное затишье... Миртон, который последовал примеру своего боевого товарища, уже стоял возле него с мечом наготове - озирался. Но кроме картины, вырисовывающейся перед ними недавно, ничего похожего на страшных ведьм и в помине не было, не считая полностью выжженной травы и поваленных, ещё дымившихся деревьев.- Проклятье! Как же они сильны на самом деле! Почему они постоянно прячутся? А ну выходите… Быстро! - Рычал Эльф.Ведьмы не хотели просто так сдаваться. Они знали силу врага, много превосходящую их собственную, поэтому прятались, играя на нервах у охотников, не выходя на честный поединок "один-на-один". Казалось, такое затишье может протянуться невыносимо долгое время, а ночь уже на подходе. Ночью - как известно ведьмы становятся быстрее, проворнее и более незаметными, в одночасье сливаясь с темнотой и лунным светом... Но не тут то было. Ворвавшийся в поле зрения человека и эльфа - Стихирь уже бросал приятелям свою многострадальную сумку и готовился к решающему броску слов из какого-то особенного свитка у него на руках. Воткнув изо всей силы странный посох в землю, и встав позади него, взявшись левой рукой за древко, произнёс первые словосплетения. Грозный гул окутал окрестности. Со странным, не то шипением, не то визгом - из чащи, держась обеими руками за кору деревьев стали появляться, а вернее вылетать на поляну перед Стихирём корчившиеся от боли тела, больше походящие на серые духи, нежели на людей. Их было около восьми. Все они падали плашмя перед магом, тут же начиная подавать первые признаки жизни. Медлить было нельзя. Лишняя секунда - шанс быть растерзанным и без того, теряющему свои силы Стихирю.- А теперь наша очередь атаковать! - Произнёс Таволль и опять же, первым бросился в атаку. Миртон не застыл на месте и не заставил друзей усомниться в своей храбрости, и с не меньшей яростью побежал на помощь магу...Вот уже воздух прорезает сталь, слышен хруст костей первых жертв, ещё не успевших оклематься. Как известно лежачего не бъют, а убивают! Нет, конечно все трое хорошо знали кодекс чести, но сейчас он не имел места. И в отношение этих забирательниц душ он не входил вовсе!...